O povo de Deus no antigo Israel celebrava muitas festas durante todo o ano. Muitas destas festas estavam relacionadas a agricultura, mas no fundo eram uma lembrança da ação criadora e salvífica de Deus. Com a expansão e a estruturação da Igreja Cristã, adotou-se o mesmo padrão estabelecido no Antigo Testamento de celebrar os poderosos atos de salvação que Deus completou em seu povo através de seu Filho Jesus Cristo. Sendo assim, os cristãos celebram ao longo de um ano todo o mistério de Cristo, desde a encarnação e natividade até a ascensão, o pentecostes e a expectativa da parusia do Senhor. Tais celebrações festivas foram, ao longo do tempo, sendo estruturadas em um calendário chamado de ano da igreja. É também conhecido como ano eclesiástico, ano litúrgico ou ano cristão.
Na Idade Média era usado o termo latino ordo anni circuli (ordem do ciclo anual) para designar os dias festivos da igreja. Estudiosos da heortologia (estudo do ano litúrgico) alegam que o pastor luterano Johannes Pomarius introduziu o termo "ano da igreja" (Kirchenjahr) entre 1585 e 1589. O abade francês Próspero Guéranger popularizou o termo "ano litúrgico" (année liturgique) em 1841.
O Ano da Igreja é composto basicamente de três estações: Tempo de Natal (os períodos de Advento, Natal e Epifania), Tempo de Páscoa (os períodos de Quaresma, Semana Santa, Páscoa e Pentecostes) e o Tempo da Igreja ou Tempo Comum, que são o período após Pentecostes. Através destes ciclos temporais, celebramos os eventos graciosos da vida de nosso Senhor: sua anunciação, visitação, natividade, circuncisão, epifania, batismo, transfiguração, paixão, ressurreição e ascensão.
Ao vivenciarmos o Ano Litúrgico na em nossa devoção semanal na igreja e diária no lar, testemunhamos através da Palavra lida, cantada e pregada, aqueles eventos pelos quais Cristo conquistou nossa salvação.
Leituras bíblicas para o novo Ano da Igreja
Para cada Domingo ou Dias Festivos são listadas uma leitura do Antigo Testamento, uma leitura das Epístolas e outra leitura do Evangelho, além de uma porção dos Salmos para ser cantado ou lido no Introito do Culto. É a partir destas leituras que o pastor proclama a Palavra de Deus no culto.
Neste novo Ano da Igreja será possível também observar duas festividades no culto dominical. A Purificação de Maria e A Apresentação de Jesus (2 de fevereiro) e Dia de Todos os Santos (1º de novembro) cairão num domingo. E, por serem festas principais de Cristo, "normalmente são observadas quando ocorrem num domingo", conforme nota sobre os dias festivos no Hinário Luterano e no Lecionário da IELB.
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